Sébastien Loeb. O nove vezes campeão do mundo estreou-se num WRC com a SEAT

Sébastien Loeb, aquele que é por muitos considerado como o melhor piloto de ralis de todos os tempos, fez carreira na categoria máxima do WRC com a Citroën, tendo vencido, consecutivamente, nove campeonatos mundiais, entre 2004 e 2012. O domínio de Loeb e da Citroën começou com o Xsara, prolongando-se aos sucessores C4 Coupé e DS 3. No entanto, em 1999, dois anos antes de se ter sagrado o campeão do Junior World Rally Championship com o Saxo Kit Car, Loeb estreou-se nos WRC com um SEAT Cordoba.

Segundo consta, pouco tempo depois de Philippe Bugalski ter vencido o Rally da Catalunha num kit car – episódio memorável que já recordámos na Garagem – Loeb foi o piloto escolhido pela revista francesa Echappement para um trabalho que queriam realizar sobre o carro de ralis da SEAT Sport. Isto porque a divisão desportiva da marca espanhola impôs essa condição: no lugar do piloto não podia estar um jornalista.

Colin McRae: o destemido Campeão do Mundo de Rally

A temporada de 1995 do WRC ficou marcada por vários episódios inesperados. Por um lado, a lesão de Carlos Sainz, rival interno de McRae na equipa Prodrive e Bi-Campeão do Mundo em 1990 e 1992, que o deixou longe da competição durante algumas provas. Por outro, o afastamento da Toyota por irregularidades técnicas encontradas no restritor do turbo dos até então incrivelmente rápidos Celica.

Para além de Loeb, no troço de testes estavam igualmente presentes os pilotos oficiais da SEAT, Piero Liatti e Harri Rovanperä, tendo sido o finlandês a dar as boas-vindas ao jovem alsaciano de 25 anos para uma primeira passagem a partir do lugar do co-piloto. Loeb terá ficado impressionado com as prestações do Cordoba, bem como com a rapidez de Rovanperä.

Sébastien Loeb passou de seguida para o lugar do piloto e rapidamente se começou a habituar àquela nova dimensão de performance, aumentando o ritmo a cada passagem, reconhecendo, porém, que tinha muita margem para melhorar as suas travagens. Quem depois se juntou a Loeb foi o seu co-piloto, Daniel Elena. Com ambos a bordo, os tempos do Cordoba WRC com o chassis número 4 estavam cada vez mais próximos dos dos pilotos oficiais da SEAT.

Loeb voltaria a estar aos comandos de um WRC um ano depois, desta vez um Toyota Corolla que conduziu na Córsega e em Sanremo. O resto é história: nove títulos mundiais do WRC, categoria em que venceu 79 provas, subiu 118 vezes ao pódio e em que foi 924 vezes o piloto mais rápido nas classificativas. Os números falam por si.

Fotos: Philippe Maitre/ewrc-results